U Brazilu, zemlji poznatoj po polarizaciji na bogate i siromašne, Airton Sena je imao sreće da se rodi u imućnoj porodici. To mu je omogućilo da vrlo rano spozna svoj afinitet prema automobilizmu - vozio je karting kao mladić.
Sledeći korak je bio prelazak u Formulu 1. Debitovao je kao vozač tima Toleman 1984. godine, za njega se pročulo dok je bio vozač Lotusa (sa ovim timom je prvi put pobedio na trci u Estorilu, 1987. godine), a 1988. godine prelazi u Meklaren, gde dostiže vrhunac. Kao član ovog tima osvaja sve tri titule šampiona: 1988, 1990 i 1991. godine. Posebno se isticao fenomenalnim vožnjama po kiši, zbog kojih je dobio nadimak Kišni čovek.
Međutim, Meklaren eru nisu obeležile samo genijalne vožnje i velike pobede. Kada je došao u tim, kao mlad i ambiciozan, predstavljao je pretnju Alanu Prostu, koji je tada bio neprikosnoven. Nastalo je veliko rivalstvo koje je, posle nekoliko incidenata, rezultiralo Prostovim prelaskom u Ferari.
Formula 1 je tokom 1993. godine doživela mnogobrojne promene. One su uglavnom vezane za tim Reno - Vilijams: pored angažovanja Prosta, počeli su sa ugrađivanjem kompjutera u bolide, koji su omogućavali daleko lakše upravljanje, te su svi ostali bili nekonkurentni.
Ova promena je izdvojila najbogatije timove, što Sena nije smatrao pravednim. Bio je osetljiv na nepravdu, pošto je i sam bio žrtva iste. Nekoliko godina ranije, zbog mešanja politike u sport i različitog tumačenja pravila, ostao je bez titule, koja je pripala Alanu Prostu, čiji je sunarodnik Žan-Mari Balestr tada bio na čelu Formule 1. Godine 1994. uvedena je zabrana „kompjuterizacije“ bolida.
Airton Sena je poginuo 1. maja 1994. godine, nakon što je izgubio kontrolu i udario u zid u krivini Tamburelo na trci u Imoli, za Veliku nagradu San Marina. Njegova sahrana je bila jedna od najvećih u istoriji Brazila i tog dana ga je ispratilo tri miliona ljudi, uz prenos na državnoj televiziji. To je bila nacionalna tragedija i proglašena je trodnevna žalost.
Airton je bio poznat po donacijama najugroženijem stanovništvu, a njegova sestra Vivijen je, godinu dana posle njegove smrti, osnovala institut Airton Sena, koji pomogao u edukaciji preko dvanaest miliona dece u Brazilu! Zanimljivo je da je Alan Prost član odbora ovog instituta.
